Toutes les églises ne sont pas exactement orientées vers l’Est.
Je vous invite à prendre une boussole puis de vous rendre dans une église datant d’une période comprise entre le 9ème et le 11ème siècle et placez-vous à l’entrée face à l’autel. Observez votre boussole et constatez…
Dans la tradition chrétienne, de nombreuses églises sont orientées vers l’Est, contrairement au Temple de Salomon qui, dans la tradition juive, était orienté vers l’ouest. Cette différence, bien que marquant une certaine continuité spirituelle entre les deux traditions, s’explique par des raisons symboliques et théologiques propres au christianisme.
Tout d’abord, l’Est occupe une place particulière dans la symbolique chrétienne. C’est la direction du lever du soleil, image de la lumière et de la résurrection. Le Christ est souvent appelé le « Soleil de Justice » (Malachie 4:2) et son retour est anticipé comme venant de l’Est. Par conséquent, en priant dans des églises orientées vers l’Est, les chrétiens se tournent non seulement vers la lumière physique, mais aussi vers la lumière spirituelle que représente le Christ, espérant et attendant son retour glorieux.
Cette orientation vers l’Est n’est pas anodine, car elle évoque aussi le paradis terrestre, que la Bible situe « à l’Est » dans le livre de la Genèse (2:8). Elle rappelle aux fidèles les origines du monde et la perfection divine d’avant la chute de l’humanité.
Ainsi, l’Est symbolise à la fois le commencement (la Création) et la fin des temps (la Parousie), deux moments clés dans la foi chrétienne.Par ailleurs, l’orientation des églises vers l’Est s’explique également par un désir de différenciation par rapport aux pratiques juives.
Le Temple de Salomon était orienté vers l’ouest, symbolisant le lien avec l’Arche de l’Alliance et le Saint des Saints, le lieu de la présence divine pour les Juifs. Mais pour les chrétiens, la résurrection du Christ et l’attente de son retour deviennent les éléments centraux de la foi. Cette distinction progressive entre les traditions judéo-chrétiennes a conduit à cette différence d’orientation.
Enfin, l’eschatologie chrétienne, c’est-à-dire la doctrine concernant les événements de la fin des temps, renforce cette symbolique de l’Est. Dans l’Évangile de Matthieu, Jésus déclare : « Comme l’éclair part de l’Orient et se montre jusqu’en Occident, ainsi sera l’avènement du Fils de l’homme » (Matthieu 24:27). Cette citation ancre encore plus l’idée que l’orientation vers l’Est est une attente de l’accomplissement final de la promesse chrétienne.En somme, si les églises chrétiennes sont orientées vers l’Est, c’est pour des raisons symboliques profondes.
Cette tradition exprime l’espérance de la résurrection, le lien avec la lumière divine, et l’attente du retour du Christ, tout en marquant une différence avec les pratiques liturgiques juives. Elle représente ainsi une dimension théologique essentielle de la foi chrétienne, ancrée dans l’histoire et tournée vers l’avenir.Ce texte explore les raisons historiques et théologiques expliquant l’orientation vers l’Est dans la construction des églises chrétiennes.
Pourtant toutes les églises ne sont pas orientées vers l’Est
Au Xe siècle, de nombreuses églises étaient orientées en fonction du lever du soleil le jour de leur consécration. Cette pratique, profondément symbolique, permettait de lier la lumière du soleil à la lumière divine, symbolisée par le Christ, le « Soleil de Justice ». Le moment précis du lever du soleil le jour de la consécration représentait ainsi un événement spirituel marquant, ancrant l’édifice dans une relation intime avec la lumière divine.
Toutefois, cette méthode entraînait une variabilité importante dans l’orientation des églises : selon les saisons, le lever du soleil change de position à l’horizon, rendant chaque église unique dans son alignement.Avec le temps, cette diversité d’orientations a été perçue comme problématique. Les églises, bien que consacrées selon des principes spirituels profonds, se retrouvaient orientées différemment, même dans des régions voisines, ce qui pouvait donner une impression d’incohérence.
L’Église a donc cherché à établir une uniformité plus claire dans l’orientation de ses lieux de culte. Cette volonté d’harmonisation a conduit à un changement progressif : les églises ont commencé à être orientées non plus vers le lever du soleil à la date de leur consécration, mais vers le vrai Est, c’est-à-dire un point cardinal précis.
Cette évolution répondait à plusieurs objectifs. D’une part, elle permettait de garantir une orientation commune dans toute la chrétienté, symbolisant l’unité de la foi. En choisissant le vrai Est comme référence, on maintenait l’idée d’une direction constante et invariable vers laquelle tous les chrétiens se tournaient pour prier, quelles que soient les variations saisonnières.
Cette orientation vers l’Est avait également une forte signification théologique. L’Est est en effet associé à la résurrection du Christ, ainsi qu’à son retour annoncé lors de la fin des temps. En se tournant vers le vrai Est, les fidèles exprimaient donc symboliquement leur attente du retour du Christ, renforçant l’eschatologie chrétienne.
Enfin, l’amélioration des connaissances géographiques et scientifiques au Moyen Âge et à la Renaissance a permis de déterminer avec plus de précision la direction exacte de l’Est. Grâce aux avancées en astronomie et en cartographie, les bâtisseurs d’églises pouvaient désormais utiliser des instruments pour aligner les édifices avec une plus grande rigueur, garantissant une orientation stable et cohérente pour tous les nouveaux lieux de culte.
Ainsi, ce passage d’une orientation au lever du soleil à une orientation vers le vrai Est répond à une volonté d’uniformité, de cohérence symbolique, et d’attachement à des principes théologiques clairs. Il permettait de renforcer l’unité des croyants et d’inscrire chaque édifice dans une attente commune du retour du Christ, tout en marquant une profonde connexion avec la lumière divine.
Vogesus le 08/10/2024
La Cathédrale Notre Dame à Strasbourg est orientée vers le nord-est azimut 32°
La Cathédrale Saint Etienne à Metz vers le nord-est azimut 45°
La Basilique Saint Sernin à Toulouse vers le nord-est